Идея эвакуировать раненых и больных по воздуху возникла, вероятно, сразу же, как только появились летательные аппараты. Так, в 1870 г. во время осады Парижа 160 раненых были эвакуированы из города на воздушном шаре. Осенью 1917 г. во Франции был создан один из первых санитарных самолетов. Уже в 1919 г. во время гражданской войны в России в отдельных случаях осуществлял эвакуацию раненых по воздуху на самолетах. В 1927 г. в нашей стране была создана санитарная авиация как самостоятельный вид санитарного транспорта, призванная оказывать экстренную квалифицированную и консультативную помощь на мест населению отдаленных районов с последующей эвакуацией, осуществлять мероприятия по борьбе с инфекциями и т. д. Первый отечественный санитарный самолет К-3 позволял эвакуировать двух носилочных больных и одного сидячего. В период с 1928 по 1930 г. на этих самолетах были эвакуированы 30 человек. В 1929 г. на I Международном конгрессе по санитарной авиации было принято решение иметь в самолете помещение для производства небольших неотложных оперативных вмешательств типа лигирова- ния кровоточащего сосуда, а также переливания крови или кровезаменяющих жидкостей, введения лекарств. В боях у реки Халхин-Гол выявилось огромное значение авиационного санитарного транспорта в системе этапного лечения с эвакуацией по назначению. Там применяли двухмоторные самолеты ПС-84 и бомбардировщики ТБ-3, на которых в Читу было эвакуировано 700 раненых. Несколько позже в качестве санитарных начали использовать переоборудованные самолеты «Дуглас», которые могли вмещать 18 раненых на носилках, а на самолетах ЛИ-2 можно было перевозить уже по 24 таких раненых. Во время советско-финляндской войны на самолетах С-1, С-3, К-3, К-5, ПС-84 было эвакуировано, главным образом в Ленинград, около 12 000 раненых и больных. Эвакуацию раненых осуществляли преимущественно из МСБ и дивизионных госпиталей в армейскую госпитальную базу. Исключительно велика была роль санитарной авиации в годы Великой Отечественной войны. В 1942 г. были сформированы отдельные санитарные авиационные эскадрильи и санитарные авиационные полки. В 1943 г. были созданы отдельные санитарные полки (ОСАП), которые находились в подчинении начальников санитарных управлений фронтов.